Lo sfruttamento della colonia nordafricana subì un lungo periodo di interruzione a causa del deflagrare del primo conflitto mondiale e le forze libiche approfittarono dell’occasione per riguadagnare terreno, limitando così l’area di controllo italiana unicamente ai grandi centri costieri. Con l’affermarsi del fascismo, tuttavia, la questione ritornò d’attualità e il nuovo regime si dedicò con particolare energia alle colonie, sia per autopromuoversi come potenza dello stesso rango di altre nazioni europee dotate di possedimenti oltremare sia, a partire dal 1926-1927, per rafforzare un nuovo indirizzo di politica demografica che incoraggiò le nascite e cercò degli sfoghi alla popolazione in espansione [1] .

Sul piano dei rapporti esteri venne così inaugurata una politica di potenza [2] che puntava molto sulle colonie e che ¶{p. 100}dava particolare rilievo all’archeologia e alla scoperta di nuove vestigia romane nella regione libica. Da un punto di vista retorico, tali elementi erano infatti utili anzitutto per infondere negli Italiani, fieri delle conquiste dei propri «antenati», un senso di grandezza e di orgoglio. Inoltre, da un punto di vista pratico, permettevano di attirare in colonia un certo numero di visitatori paganti, affascinati tanto dai resti archeologici quanto dalle costruzioni moderne; due segni della vittoria della civiltà su una terra in cui la barbarie era ormai stata trasformata in innocuo esotismo [3] . In secondo luogo, attraverso le cure dell’archeologia, l’Italia coloniale si legittimava di fronte al pubblico straniero come paese che, ¶{p. 101}lungi dallo sfruttare e asservire le popolazioni locali, spendeva denaro ed energie nella valorizzazione del patrimonio artistico e culturale di quei territori. Far riemergere i segni del passato era considerato pienamente corrispondente alla missione civilizzatrice che il colonialismo europeo si era proposto di svolgere.

È in questo clima che, a partire dal 1923, Renato Bartoccini (1893-1963) fu nominato soprintendente ai monumenti e agli scavi della Tripolitania. Il giovane archeologo era stato avviato fin da giovane agli scavi oltremare da Roberto Paribeni, lavorando prima in Egitto e poi in Tripolitania a partire dal 1920. La sua nomina a responsabile di quell’ente aveva un significato particolare, poiché in tal modo Bartoccini diventava il primo ad essere assegnato a quel ruolo nell’Italia fascista e il suo programma per la valorizzazione dei territori coloniali doveva conseguentemente essere grandioso. L’attività archeologica di Bartoccini trascurò pertanto i piccoli saggi preliminari e le ponderate esplorazioni delle zone archeologiche per dedicarsi senza esitazioni a dissotterrare ciò che volevano il pubblico e il governatore Giuseppe Volpi: le antiche vestigia romane. A Leptis Magna riportò alla luce le terme, il foro, la basilica severiana e l’arco quadrifronte dei Severi, a Sabratha il foro e la basilica giustinianea. Uno dei suoi intenti principali, come egli stesso riconosceva, era quello di mettere l’attività di scavo al servizio della promozione turistica del territorio coloniale [4] . Coerentemente con questo intento, Bartoccini si dedicò molto anche all’opera di valorizzazione dei beni culturali locali. Scrisse diversi articoli riguardanti i lavori da lui compiuti, apparsi su giornali e riviste coloniali del tempo, fu autore di guide turistico-archeologiche e contribuì alle ¶{p. 102}pubblicazioni che il Touring Club Italiano ormai dedicava esclusivamente alle colonie [5] . La Tripolitania, più sicura della vicina Cirenaica, iniziava ad essere meta di viaggi e gli scavi archeologici dovevano presto entrare a far parte integrante dell’itinerario prestabilito cui tutti i visitatori più o meno consapevolmente si sarebbero sottoposti.

In questo lavoro Bartoccini, già nazionalista e poi sostenitore del fascismo fino a Salò, si adeguava alle direttive per la promozione delle colonie impartite dal nuovo governatore, Giuseppe Volpi di Misurata, e dal nuovo ministro delle Colonie, Luigi Federzoni, che visitò la regione all’inizio del 1924 e si convinse di dover dare maggiore sostegno all’attività archeologica coloniale [6] . Volpi approfittò dell’occasione per promuovere nuovi scavi e organizzare un servizio che permettesse un migliore sfruttamento turistico delle rovine e in questo contesto di rinnovamento dell’interesse per l’attività archeologica nelle gerarchie politiche nacque l’idea di far convenire a Tripoli archeologi e rappresentanti di diversi paesi per mostrare loro la ricchezza dei materiali emersi. A formulare il progetto furono insieme il governatore Volpi e l’archeologo romano Roberto Paribeni (1876-1956). Questi era allora direttore del Museo Nazionale Romano degli scavi di Ostia, ma aveva un interesse spiccato per le realizzazioni delle missioni archeologiche d’oltremare (Creta, Anatolia, Malta, Albania) [7] . Una sua visita in Tripolitania al principio del 1925 gli permise di constatare la straordinarietà dei reperti che emergevano da quella regione e lo portò ad af¶{p. 103}fermare che, dopo aver visto i ricchi scavi di Leptis Magna, avrebbe trovato «sminuiti di interesse e sguarniti quelli di Roma ed Ostia». Volpi ritenne pertanto che, «sicuri di far ottima impressione», si potesse organizzare una riunione di archeologi italiani e internazionali in territorio coloniale per illustrare le novità emerse. Non si sarebbe trattato di un congresso con un tema prestabilito attorno al quale fossero chiamati diversi relatori, ma, per precisa volontà di Paribeni, di un semplice «convegno». Non era il caso, infatti, di «impegnarsi scientificamente su tema od altro da trattare o finalità diverse da quella precipua della visita degli scavi di Leptis coi quali Prof. Paribeni crede che senza altro abbiamo preso la testa della romanità del Nord Africa per non dire di più» [8] .