Il richiamo esercitato dai resti dell’antica Roma servì in quell’occasione ad attirare in colonia un variegato gruppo di alti rappresentanti stranieri che, una volta tornato a casa, avrebbe poi riferito delle cose viste con termini – si fece di tutto per garantirlo – estremamente elogiativi. Fin dalla sua orazione inaugurale, il ministro Lanza aveva posto l’accento su questo compito moralmente imposto ai convenuti: non solo essi avrebbero dovuto divulgare presso i loro colleghi gli avanzamenti ottenuti nel campo dell’archeologia, ma anche far conoscere al pubblico delle loro nazioni la cura posta dagli Italiani negli ultimi quattordici anni per il progresso umano e civile della colonia («his populis ad humanum civilemque cultum deducendis»).

L’esortazione funzionò e al termine di quelle giornate i vari studiosi si produssero in una selva di scritti per ricordare ¶{p. 115}l’evento e sottolineare la positiva attività colonizzatrice italiana [23] . Si trattò sia di articoli destinati a riviste specializzate, in cui si insisteva maggiormente sul tipo di reperti osservati, sia di articoli apparsi su periodici di maggiore e diversa diffusione («Vossische Zeitung», «Die Woche», «Bulletin de l’Armée d’Afrique»). Non è facile tenere traccia di tale genere di pubblicazioni, ma un’idea di come l’evento sarà stato presentato dagli archeologi sulle riviste delle rispettive nazioni si può facilmente ricavare anche dai testi delle lettere di ringraziamento che molti studiosi inviarono al ministro. Louis Poinssot dalla Tunisia e Eugène Albertini dall’Algeria sottolinearono entrambi quanto il carattere latino dell’azione coloniale italiana («la profonde empreinte latine») servisse da legame con le colonie francesi dell’«Afrique latine». L’austriaco Kubitschek fece invece sapere di aver espresso la sua «ammirazione e riconoscenza del talento italiano per la civilizzazione di Africa» in «una serie di discorsi non soltanto all’Università di Vienna, ma anche nell’Urania, il maggiore Istituto scientifico e popolare a Vienna». Ed anche il tedesco Noack ringraziò il governatore per aver potuto esaminare le antichità locali e per avergli fatto conoscere «la molteplice e complicata riuscita dell’amministrazione italiana: come essa combatta il deserto, come coltivi la terra, come faccia rifiorire Tripoli ed Homs, e come tenga a freno la popolazione che dalla nuova situazione non può guadagnare che bene».

L’obiettivo di mostrare al mondo i risultati ottenuti dal nuovo governo attraverso una riunione di archeologi fu quin¶{p. 116}di raggiunto. L’Italia coloniale guadagnò verosimilmente un maggiore prestigio all’estero grazie alla pubblicità fatta negli ambienti colti dagli studiosi partecipanti al convegno. Inoltre, l’evento ottenne anche il positivo effetto di permettere alla nuova colonia di stringere una serie di legami che, per la natura politica delle persone invitate, erano nello stesso tempo pubblici e privati. Eugène Albertini, ad esempio, nella sua lettera di ringraziamento, manifestò a Volpi la volontà di ricambiare l’ospitalità ricevuta invitandolo ad andare ad Algeri. Gli studiosi italiani invece poterono stringere legami personali con loro colleghi stranieri, che in certi casi si rivelarono duraturi, assicurando anche così all’Italia un maggior peso e una maggiore riconoscibilità internazionali [24] .

Il nuovo spazio accordato alle colonie nella politica e nella retorica del regime fu sottolineato dalla decisione di Mussolini di recarsi per la prima volta personalmente in Tripolitania fra l’11 e il 15 aprile 1926. Il primo discorso che vi tenne lo pronunciò dalla sella del suo cavallo nella piazza di Tripoli per rivolgersi prioritariamente agli abitanti locali, come dimostra il fatto che le sue parole furono tradotte simultaneamente in arabo. Nella sua allocuzione non mancò anche un riferimento alla storia romana, presentata come un periodo di prosperità per quella regione che si aspirava a far rivivere [25] .

Poco dopo, uscito dalla Sala del Governo, tenne un altro discorso nella piazza rivolto però a un altro genere di pubblico, gli «Italiani fascisti di Tripoli». In quel nuovo ¶{p. 117}contesto la storia romana venne evocata ancora una volta, ma piegata ora a significare la potenza della moderna Italia di fronte al mondo.

I riferimenti a Roma alimentavano una ben precisa retorica di potenza e andavano pertanto abilmente sfruttati. Mussolini, infatti, non mancò di servirsene ancora nei suoi discorsi in colonia, né si sottrasse a una visita agli scavi di Leptis Magna il 14 aprile, ma la sua attenzione era soprattutto rivolta ad esaminare le potenzialità economiche del territorio. Fra i luoghi da lui toccati vi sono case del fascio e circoli militari, ma soprattutto villaggi agricoli. Non a caso il suo viaggio coincise con i lavori del primo convegno agricolo nazionale coloniale, che egli accorse ad inaugurare esaltando il coraggio e la tenacia dei «pionieri» della colonia, così diversi dai molli cittadini borghesi «che ballano nelle halls dei grandi alberghi alla moda» [27] . In realtà, l’impressione ricevuta non doveva essere stata troppo esaltante se, parlando al Senato della politica estera del governo, il 28 maggio, faceva solo un riferimento rapidissimo alle colonie e considerava come unico reale risultato della politica coloniale in Africa il riscatto dell’Oltregiuba, che l’Italia liberale non aveva saputo ottenere [28] . La forza delle colonie era molto più nel loro peso retorico che non nel loro valore effettivo e in ciò essa trovava un evidente punto in comune con la storia di Roma antica: entrambe erano soprattutto realtà dell’immaginario, utili a rinforzare il sentimento di autostima nazionale e a nutrire un discorso politico aggressivo e violento, basato sull’idea della forza. ¶{p. 118}Ciò spiega perché questi due elementi – colonie e passato romano – si sarebbero più volte ritrovati insieme nella retorica del fascismo anche in altre occasioni.

Pochi mesi dopo il suo viaggio a Tripoli, il 5 ottobre 1926 Mussolini pronunciò di fronte agli iscritti all’Università per stranieri di Perugia una vera e propria relazione di impianto quasi accademico su un soggetto storico, l’unica sua, scegliendo non a caso un tema di storia romana che poteva tenere insieme romanità e colonialismo, Roma antica sul mare.

L’Università per stranieri era stata fondata poco tempo prima e ufficialmente riconosciuta solo nel 1925. Il suo compito, secondo quanto recitava il primo articolo del suo statuto, era proprio quello di promuovere presso un pubblico internazionale «la migliore e maggiore conoscenza dell’Italia in tutte le sue manifestazioni passate e presenti per la lingua, la letteratura, le arti, la storia, i costumi, le istituzioni politiche, culturali, industriali, patriottiche e il suo pensiero attraverso i secoli». Mussolini non volle perdere l’occasione di parlare di fronte a degli stranieri in quella nuova istituzione, concentrandosi sulla storia di Roma antica, la sua capacità di espansione e la sua evoluzione da piccolo centro del Lazio, attorniato da popoli ostili, a potenza marittima capace di dominare l’intero Mediterraneo.