Famiglie e individui sono inseriti in un contesto di scambi di risorse, materiali e immateriali, che si generano anche a prescindere dagli effettivi bisogni espressi, ma che diventano fondamentali in particolari fasi del ciclo di vita o nel caso di difficoltà effettive nello svolgere alcune attività. Il quadro teorico spesso usato per spiegare come flussi di aiuto di qualsiasi tipo si scambiano fra diversi membri della famiglia fa riferimento al modello di solidarietà familiare proposto dal sociologo americano Bengtson dagli anni Settanta [vedi ad es. Bengtson e Roberts 1991] e sviluppato nei decenni successivi [vedi ad es. Lowenstein 2007]. In questo modello vengono individuate diverse dimensioni per misurare operativamente la solidarietà familiare fra cui, ad esempio, i contatti intergenerazionali e gli scambi di aiuto.

L’indagine Famiglie, soggetti sociali e ciclo di vita è la fonte che l’Istituto nazionale di statistica (ISTAT) ha individuato per fornire un quadro degli aiuti che famiglie e individui si scambiano informalmente. Dal 1998 e per le successive edizioni (2003, 2009 e 2016) questa indagine ha rilevato: i) gli aiuti dati e ricevuti a titolo gratuito tra persone non coabitanti (aiuti informali); ii) i servizi a pagamento di cui le famiglie usufruiscono, come ad esempio colf e badanti (assistenza formale privata); iii) gli aiuti ricevuti da istituzioni pubbliche, come comune e ASL (assistenza formale pubblica).

Nell’ambito degli aiuti informali, il contesto in cui queste forme di scambio si attuano dipende da diversi fattori quali ad esempio l’età, lo stato di salute, la situazione familiare e lavorativa sia dei caregivers che dei carereceivers. In questa sede ¶{p. 68}interessa sottolineare l’impatto che l’invecchiamento della popolazione ha sull’equilibrio negli scambi di aiuto tra caregivers e anziani non-autosufficienti: da un lato si osserva infatti un aumento della platea di persone che hanno bisogno di assistenza, soprattutto i grandi anziani (80 anni e più), dall’altro si registra un incremento delle richieste nei confronti dei giovani anziani (65-79 anni), a cui sempre più di frequente si chiede di fornire aiuti, spesso anche in modo simultaneo agli aiuti che essi prestano alle generazioni più giovani [1] .

La crescita dei grandi anziani è un fattore determinante per l’aumento della domanda di assistenza: la perdita delle funzionalità fisiche è infatti strettamente associata all’avanzare dell’età. Secondo le stime [2] provenienti dall’indagine Famiglie e soggetti sociali del 2016, le famiglie con almeno una persona con qualche limitazione nelle attività di vita quotidiana sono oltre 5,5 milioni, più di un quinto di tutte le famiglie. Quelle con almeno una persona soggetta a limitazioni gravi sono circa 2 milioni, poco meno di una famiglia su dieci. Limitando la misura esclusivamente alle famiglie in cui almeno un membro abbia 65 anni di età e sia affetto da limitazioni nelle attività abituali, il numero si aggira sui 4 milioni. Se si considerano invece le sole limitazioni gravi, la stima è di oltre 1,6 milioni di famiglie. Questi dati confermano quindi una sostanziale sovrapposizione tra famiglie con persone non-autosufficienti e famiglie con persone di 65 anni e più.

Dagli ultimi dati disponibili, emerge che nel 2016 gli individui di 18 anni e più che hanno fornito almeno un aiuto a persone non conviventi sono poco meno di 18 milioni, pari al ¶{p. 69}35,7%, con un numero medio di aiuti erogati nelle quattro settimane precedenti pari al 2,2 (tab. 3.4) [3] . La quota di caregivers informali è aumentata negli ultimi decenni di oltre 10 punti percentuali: passando dal 22,8% del 1998 al 33,1% del 2016 (fig. 3.1). Dal 1998 la quota di persone che si sono attivate per fornire aiuti, al netto degli aiuti per cibo, vestiario e di altro tipo (che nel 1998 non venivano rilevati), è andata crescendo, così come è aumentato il numero medio di aiuti; inoltre, rispetto al passato, oggi le persone attive sono coinvolte su più fronti, aumentando lo spettro degli aiuti forniti (tab. 3.1).

Sussistono importanti differenze di genere nel profilo dei caregivers: dal 1998 al 2016 la quota di donne adulte che fornisce aiuti è cresciuta dal 24,8% al 35,4%, tuttavia si registra un aumento notevole anche nella quota dei caregivers uomini, che passa dal 20,7% al 30,7% (tab. 3.1). Parimenti è aumentato il numero medio di aiuti fornito da entrambi i sessi e si è ridotto lo scarto tra uomini e donne: nel 1998 ogni uomo forniva mediamente 1,5 aiuti e ogni donna 1,8; nel 2016 il numero è aumentato raggiungendo quota 1,9 per gli uomini e 2,1 per le donne.

Questi dati indicano che gli individui hanno aumentato la loro propensione ad aiutare gratuitamente altre persone, segno di un forte coinvolgimento nella rete familiare e sociale anche in presenza di più ruoli simultanei. Questo è soprattutto il caso delle donne che, pur partecipando in quote sempre maggiori al mercato del lavoro, non hanno ridotto, ma anzi aumentato, il contributo volontario a supporto dei soggetti più deboli.

Un altro aspetto interessante da evidenziare è lo spostamento in avanti nelle età dei caregivers: se nel 1998 erano soprattutto i 35-64enni a costituire il nucleo più consistente, nel ¶{p. 70}2016 le quote più elevate sono tra i 45-74enni. Si consolida così un sempre maggiore coinvolgimento dei giovani anziani nelle attività di cura a persone non coabitanti (tab. 3.4). Questo fenomeno potrebbe essere dovuto sia a un effetto «generazione» (le persone nate in un certo decennio sono state più propense a dare aiuto rispetto alle successive), che alla maggiore presenza di individui molto anziani con problemi di salute che attiva nell’aiuto la generazione dei loro figli che sono adulti o giovani anziani.

L’analisi per età dei caregivers e tipologia di aiuto fornito nel 2016 rivela come i principali fornitori di aiuto economico siano gli anziani di 75 anni e più (33,6%, tab. 3.4), in particolar modo uomini (36,3%, tab. 3.2). Anche l’assistenza ai bambini raggiunge il picco tra i 65-74enni (45,3%): in questo caso, sono più le donne (49,2%, tab. 3.3) a essere coinvolte nell’accudimento di quelli che presumibilmente sono i nipoti. Occorre quindi sottolineare che anche in età avanzata, gli anziani conti¶{p. 71}nuano a essere un supporto per altre persone, se non nella cura (più impegnativa in presenza di limitazioni funzionali), almeno nell’aiuto economico e nell’accudimento dei nipoti, indicatori importanti della forte solidarietà intergenerazionale italiana.