Nella sua ricostruzione dei rapporti fra Italia e Francia nel primo quindicennio del XIX secolo, Gilles Bertrand ha sottolineato come quella stagione sia stata determinante nell’elaborazione di una «histoire partagée» tra i due paesi [2] . A suo giudizio, la nota tesi di Michael Broers sull’«imperialismo culturale» [3] che avrebbe caratterizzato la presenza napoleonica nella penisola merita di essere messa in discussione perché ha finito con lo sminuire la portata dei risvolti positivi che quella fase ebbe nello sviluppo della cultura italiana, facendo poi passare sotto silenzio la dimensione bidirezionale di quel contatto. La presenza francese, infatti, certo non ¶{p. 260}mancò di assumere tratti progressivamente autoritari, ma fu al tempo stesso accompagnata da una penetrazione di istanze e sensibilità italiane anche nel contesto transalpino. Così, se ci si è a lungo concentrati sulla presenza militare e amministrativa francese nella penisola, occorre sottolineare come questa fu altresì accompagnata da una circolazione di uomini e testi fra i due lati delle Alpi che avrebbe non poco condizionato l’evoluzione della vita culturale dell’uno come dell’altro paese. Insomma, all’«Italia di Bonaparte» [4] si aggiungeva anche una «Francia degli italiani», intendendo per questi ultimi sia militari e funzionari, sia un personale letterario, artistico e scientifico che, attraverso corrispondenze e pubblicazioni, incise non poco nell’articolazione dei rapporti fra i due paesi. All’espansione francese nella penisola si associava, seppur con intensità inferiore, una crescente penetrazione italiana nella vita politico-culturale d’oltralpe, tant’è che Bertrand conclude la sua analisi constatando come in quei 15 anni

In questa reciproca compenetrazione, un ruolo cruciale fu svolto dai cosiddetti passeurs, cioè coloro i quali ebbero, per competenze linguistiche e posizioni professionali, una funzione di mediazione fra i due paesi. Un ruolo, questo, che fu assunto anche da quel personale politico giunto in Francia a seguito del crollo repubblicano del 1799 e poi rimastovi per diverso tempo, così divenendo un protagonista decisivo nell’attuazione di tali transferts culturali. Non è un caso, dunque, se negli ultimi tempi quell’esilio è sempre più concepito non come una mera fase di «repli et détresse culturelle», ma come un’occasione per «réfléchir et com¶{p. 261}prendre [...] les directions que la culture italienne, et surtout celle littéraire, allait prendre face aux bouleversements de la société» [6] . In tale contesto, inoltre, la presenza in Francia di un personale politicamente connotato e culturalmente progredito non solo costituì di per sé un fattore di mediazione culturale, ma pose anche le basi per la formazione di réseaux a loro volta alimentati da flussi migratori innescati da motivi professionali. Al tempo stesso, il rientro in Italia, se e quando avvenne, diede modo di diffondere nel paese d’origine le conoscenze e le esperienze apprese in terra straniera. Insomma, sia operando oltralpe per far conoscere il prestigio di arti, lettere e scienze italiane, sia rientrando in patria a seguito di un periodo alquanto formativo, tali esuli furono una componente decisiva nel rendere possibile la reciproca conoscenza fra i due paesi.

Ad esempio, Domenico Alberto Azuni, patriota nativo di Sassari giunto in Francia sin dal 1798 a causa della partecipazione alla rivoluzione sarda, nel 1802 portava a compimento uno studio sulla sua terra d’origine con cui forniva al pubblico francese informazioni storiche e geografiche sulla Sardegna al fine di rivendicare la centralità dell’isola nello scenario mediterraneo. In un’operazione erudita che assumeva chiare finalità politiche in un contesto in cui l’isola era divenuta il bastione della monarchia sabauda, la sua Histoire géographique, politique et naturelle de la Sardaigne da una lato permetteva di applicare all’analisi dello scenario sardo le nozioni di economia politica apprese in quegli anni in Francia e dall’altro serviva a difendere l’importanza dell’isola per mantenere alta l’attenzione delle istituzioni napoleoniche nei confronti di una sua possibile occupazione [7] . Infatti, egli riconosceva come lo scopo della fatica fosse quello di «faire connaître l’état ancien et actuel de cette île», nella convinzione che «la position de cette île, au ¶{p. 262}centre de la Méditerranée, entre les deux grands continents de l’Europe et de l’Afrique; [...] la sûreté de ses ports; la richesse de ses mers, doivent l’avertir qu’elle est destinée par la nature à tenir un rang distingué parmi les nations commençantes» [8] . Non a caso, il testo avrebbe suscitato l’interesse della stampa francese, che, facendo notare come la Sardegna fosse «moins connue que beaucoup d’îles des mers orientales», lo definì «interessant et nécessaire» anche in considerazione del fatto che non esisteva «en français aucun ouvrage qui donnât une idée exacte et complète de cette île» [9] . In seguito, pur non riuscendo a incidere sulla politica estera napoleonica, Azuni avrebbe comunque fatto valere le sue competenze, prima ottenendo prestigiose affiliazioni a società culturali d’oltralpe (fra cui l’Académie des Sciences et des arts di Marsiglia), poi pubblicando a Parigi ulteriori testi sulla libertà dei mari che riproponevano in francese alcune fatiche degli anni sardi, infine ottenendo nel 1807 la presidenza del Tribunale di appello di un’altra città mediterranea quale Genova [10] .

Per un esule che provava a far conoscere la sua terra d’origine in Francia, ve ne era un altro che, dopo essere rientrato in patria, descriveva quanto aveva avuto modo di vedere oltralpe in occasione del viaggio verso Parigi condotto durante i mesi che seguirono la forzata fuga da Napoli per la partecipazione alle vicende repubblicane. Nel 1811, infatti, Giuseppe Castaldi, che in Francia aveva soggiornato i primi sei anni del secolo per poi rientrare in patria a seguito del ritorno dei francesi, pubblicava a Napoli per la Stamperia Reale un resoconto del suo Viaggio fatto per la Francia nell’anno 1800 in cui descriveva le tappe iniziali del suo «esilio [...] per le note vicende del 1799» [11] . Nelle sue pagine, la fuga forzata per motivi politici diventava una sorta di Grand Tour all’incontrario, ossia l’occasione ¶{p. 263}per descrivere quanto, in termini sia paesaggistici che culturali, era apparso ai suoi occhi nel corso della risalita dal Mezzogiorno d’Italia alla capitale francese passando per lo sbarco nel porto di Marsiglia. Tuttavia, per quanto presentato come una sorta di diario personale redatto nei drammatici mesi dell’esilio, in realtà il testo si configurava come un lavoro con finalità contingenti, perché serviva all’autore a suggerire al governo di cui egli stesso era nel frattempo divenuto funzionario sia gli elementi del contesto francese da prendere a modello, sia quelli che invece era preferibile evitare nei confini del Regno. Di qui, quanto al patriottismo francese, l’apprezzamento per il «lodevolissimo» carattere dei cittadini transalpini che, «comunque discordi tra loro per interessi o per opinioni, sono poi sempre d’accordo contro il nemico estero», ma anche la critica all’eccesso di «questo stesso patriottismo» che spesso si trasformava in un «amor proprio condannevole». Di qui, ancora, l’opinione positiva riguardo il sistema scolastico di Francia, dove «in ogni Comune vi sono anche scuole elementari mantenute a spese del Comune stesso per istruire la gioventù» [12] .