I movimenti di massa gravitativi (chiamati così per distinguerli da quelli superficiali, ossia l’erosione superficiale), che possono essere riassunti con il termine frana, provocano nella maggior parte dei casi vere e proprie riconfigurazioni, anche catastrofiche, degli spazi in cui hanno luogo [5] . Nei rilievi appenninici ci sono diversi esempi di formazione di laghi di frana, di dimensioni e durata temporale varie, originati dallo sbarramento della vallata da parte di un processo gravitativo [6] . Nel Veneto un esempio è costituito dalla grande frana che, precipitando nel corso d’acqua sottostante il torrente Cordevole, lo ha sbarrato creando il lago di Alleghe (fig. 2). Un fenomeno simile si verificò anche in Abruzzo, dove la caduta di una frana creò il lago di Scanno, rinomata località turistica, grazie alla presenza dello specchio d’acqua, tra gli elementi del paesaggio.

Lo spaventoso scenario della frana di enormi dimensioni che incombeva nel centro storico di Aliano (Matera) attirò l’attenzione dello scrittore Carlo Levi che, nel romanzo Cristo si è fermato ad Eboli, così descrive i luoghi: «il paese […] scendeva e si snodava come un verme attorno ad un’unica strada in forte discesa, sullo stretto ciglione di due burroni, e poi risaliva e ridiscendeva tra due altri burroni e terminava nel vuoto». Le scarpate delle frane lambiscono «tutte le case, che parevano in bilico sull’abisso, pronte a crollare e piene di fenditure».

Una trasformazione catastrofica del paesaggio e del territorio è avvenuta il 9 ottobre del 1963, quando una enorme frana si staccò dal monte Toc precipitando a valle e fece esondare la diga del Vajont, causando la morte di oltre 2.000 persone, distruggendo gli abitati di Erto, Casso (Pordenone) e Longarone (Belluno). Il paesaggio che si osservava dopo la tragedia era stato totalmente modificato, sia nei luoghi ¶{p. 401}dell’evento che nelle aree a valle. Ancora oggi sono visibili la nicchia di distacco e la superficie di scorrimento del corpo di frana (fig. 3).

I paesaggi delle pianure alluvionali sono profondamente legati al rapporto con l’acqua del fiume, che ha determinato il modo in cui gli uomini hanno costruito le attività produttive ed economiche fin dall’antichità [7] . Nell’immaginario collettivo per pianura si intende una estesa e piatta distesa di terre, scandita soltanto da una sequenza di insediamenti, corsi d’acqua e campi coltivati. Dal punto di vista geomorfologico queste pianure si sono formate per l’azione preponderante del trasporto e della sedimentazione operata dai corsi d’acqua [8] . Le «pianure alluvionali» si sono formate come accumulo di sedimenti rilasciati dai fiumi (alluvium). In letteratura si è soliti distinguere cinque principali configurazioni dell’alveo dei corsi d’acqua: 1) rettilinea; 2) a canali intrecciati; 3) a meandri; 4) pseudo meandriforme; 5) anastomizzata. Il tipico aspetto morfologico dei paesaggi di pianura alluvionale sono i fiumi a meandri, con le anse, le isole fluviali, le barre, circondate da alberi. In queste zone il fiume è largo, l’acqua scorre pigra e torbida in ampie curve sinuose, e nei periodi siccitosi il volume d’acqua si riduce e si determina lo stato di magra fluviale. Poi, in occasione di forti piogge, il livello delle acque cresce, il fiume si gonfia, l’acqua risale gli argini e trabocca fuori, invade e allaga il territorio circostante, generando le piene fluviali, le cui immagini molto spesso vediamo in trasmissioni televisive (fig. 4).

In realtà le forme della pianura alluvionale sono dovute ad un dinamismo fisico complesso che si può sintetizzare nei processi naturali di esondazione, erosione e deposizione, ¶{p. 403}ai quali si aggiunge l’attività dell’uomo [9] . Si può senz’altro affermare che nessuna unità geomorfologica del paesaggio italiano è stata tanto modificata dall’uomo come la pianura alluvionale. Un caso importante è l’insediamento di Ferrara, sorto su un dosso sabbioso ai bordi del Po [10] . Nelle pianure alluvionali sono sempre presenti argini naturali e dossi fluviali, leggermente rilevati rispetto all’alveo fluviale. Il primo insediamento di Ferrara, sorto intorno al VII secolo d.C., si sviluppò su un dosso sabbioso fluviale rilevato, in quanto presentava un minor rischio idraulico. Nel 1152, si verificò un evento alluvionale violento che modificò in maniera tragica il territorio della piana del delta padano, «la rotta di ¶{p. 404}Ficarolo». L’argine del fiume in piena cedette in un punto, vicino al paese di Ficarolo, dove c’era una curva. Da quel momento il corso principale del Po proseguì dritto, più a nord di Ferrara, con il conseguente decadimento della sua prosperità commerciale.

Situazione analoga a quella di Ferrara la troviamo a Montagnana (Padova) che fu edificata nel 1200 su un dosso sabbioso, elevato sulla pianura alluvionale. La cerchia muraria di Montagnana si snoda sul dosso sabbioso del paleoalveo dell’Adige. Si ritiene che l’antico corso del fiume Adige si sia occluso per il progressivo interramento ed innalzamento dell’alveo in epoca medioevale.