Cosicché, proprio sfruttando il fascino delle loro collezioni, i due riuscirono a conquistare la protezione del governo. Già ai primi di febbraio, infatti, il ministro degli esteri Talleyrand scriveva al collega degli interni Luciano Bonaparte per raccomandargli «la conservation d’un établissement précieux dont les amis de l’Italie ne regretteront pas la perte s’ils savent que les amis du gouvernement ont facilité sa naturalisation en France» [47] . Non a caso, nelle stesse settimane in cui la calcografia cominciava le sue attività per volontà di Luciano Bonaparte, i due fratelli avviavano la stampa di un corso di architettura di cui il governo, ancora una volta su impulso del ministro degli interni, sottoscriveva l’acquisto di 15 esemplari [48] .

Ben lontana dall’essere una mera iniziativa imprenditoriale, la calcografia divenne presto un’interessante officina culturale volta a far conoscere in Francia le tecniche dell’incisione romana e le bellezze artistiche della penisola, con particolare riferimento a quelle ricchezze archeologiche napoletane (dai templi di Paestum alle rovine di Pompei) che Francesco aveva visitato nel corso dei suoi lavori [49] . Inoltre, la calcografia divenne un punto di riferimento non solo per i collezionisti francesi, ma anche per i rifugiati italiani. Così, se l’impresario Edmé-Antoine Durand rese possibile l’avvio dell’attività garantendo un investimento di 40.000 franchi, i romani Benedetto Mori e Giuseppe Pellati vi trovarono impiego fra la manodopera, mentre un altro transalpino quale l’architetto Jacques-Guillaume Legrand ¶{p. 203}si occupò di assicurare la traduzione francese dei testi di accompagnamento delle immagini, i quali erano a loro volta in gran parte redatti da un altro esule del 1799 quale Ennio Quirino Visconti [50] .

Pertanto, sulle rive della Senna si andavano formando réseaux molto simili a quelli appena discioltisi sulle rive del Tevere. E proprio questa connessione fra iniziative editoriali e impegno politico portò in quello stesso 1800 Pietro Piranesi a essere fra i firmatari di un indirizzo apparso a fine febbraio sul «Journal des hommes libres» allo scopo di denunciare la dura repressione che stava avendo luogo in Italia [51] . Insomma, questa loro duplice natura (da un lato patrioti che avevano combattuto a Roma per la causa francese e dall’altro artisti che potevano tornar utili a Parigi per il nuovo modello culturale d’impronta napoleonica) ne caratterizzò non poco l’iniziale percorso in Francia. Non stupisce, dunque, che già nel maggio 1800, in occasione del citato ordine prefettizio che imponeva agli esuli italiani di lasciare la capitale, i due fratelli ottenessero il permesso di proseguire la propria permanenza e che ad attivarsi per concedere l’autorizzazione fosse, ancora una volta, il ministro degli interni Luciano Bonaparte, affrettatosi a scrivere al collega Fouché per sollecitarlo in favore tanto dei «deux célèbres graveurs Romains», quanto dei «cinq Italiens [...] qu’ils disent être leurs employés dans la chalcographie» [52] .

Di lì, cominciavano per i Piranesi anni di grande successo che li avrebbero condotti a esporre i loro prodotti alla mostra dell’industria francese svoltasi al Louvre nel 1801. Alle opere della calcografia fornivano il proprio contributo tanto artisti di prima fascia della Francia del tempo, quale quel Léon Dufourny che aveva avuto trascorsi in Sicilia negli anni rivoluzionari, quanto pittori e incisori italiani spesso giunti in Francia proprio su impulso dei due fratelli, i quali, dunque, proseguivano con ottimi risultati il proposito ¶{p. 204}di rendere la loro officina un vero e proprio centro della prestigiosa scuola artistica romana. Fra tali uomini vi erano lo scultore Pietro Cardelli, che nel dicembre 1802 veniva raccomandato dal ministro degli interni Jean-Antoine Chaptal al Musée Central come «attaché à l’établissement des frères Piranesi» [53] , il pittore Tommaso Piroli, che fra 1804 e 1805 pubblicava in più volumi un lavoro su Les Antiquités d’Herculanum edito appunto dai Piranesi [54] , e ancora l’ornamentista Turrini, richiesto a Parigi nella primavera del 1807 per le sue competenze nella tecnica decorativa della scagliola [55] .

La buona riuscita delle attività della calcografia indusse i suoi responsabili ad avventurarsi anche in nuove iniziative industriali. Così, grazie al decisivo supporto di un altro componente della famiglia Bonaparte quale Giuseppe, essi istituirono una manifattura di vasi in terracotta a Mortefontaine, nella Val d’Oise, dove proprio nei territori di proprietà del futuro re di Spagna era stato scoperto un particolare tipo di terra rossa molto adatto alla lavorazione artigianale [56] . Nel 1806, invece, lanciarono una rivista mensile, l’«Athenaeum ou Galerie française des productions de tous les arts», nella quale erano pubblicate le immagini dei monumenti dell’antichità allo scopo di rendere un servizio «à l’artiste comme à l’homme du monde» [57] .

Tuttavia, nonostante i successi, i Piranesi non riuscirono a trovare una duratura stabilità logistica per la loro impresa, dato che in quegli anni la calcografia fu costretta più volte a cambiare la propria sede parigina. Installatasi inizialmente presso l’hotel Bullion, in rue de l’Université, già nel marzo 1802 dovette trasferirsi per lasciare i locali a disposizione del Ministero della guerra e per questo traslocò nel prestigioso Collège de Navarre, sito sempre sulla rive gauche, ma in rue ¶{p. 205}de la Montagne-Sainte-Geneviève. Da qui, due anni più tardi, quando ormai era tramontato il sogno di istituire in quegli spazi una Académie des Beaux-Arts, i due fratelli furono obbligati a cedere il posto alla prestigiosa École Polytechnique e quindi a spostarsi nel vicinissimo Collège des Grassins, posto nell’attigua rue des Amandiers. E va detto che questi spostamenti furono tutt’altro che indolori per le casse dei Piranesi, tant’è che un rapporto ministeriale del 1809 avrebbe riferito che «ces deux déplacements [...] leur coutèrent environ 25.000 francs, sans compter la perte de temps» [58] .

Iniziavano a intravedersi, dunque, i primi problemi economici che di lì a breve avrebbero pesantemente gravato sul soggiorno parigino dei due Piranesi e che, già nell’autunno 1803, li inducevano a chiedere con insistenza ai loro debitori di saldare il pagamento dei lavori già consegnati, suscitando per questo la reazione indispettita di uno dei più prestigiosi dei loro acquirenti quale il vicepresidente della Repubblica italiana Melzi d’Eril [59] . Ma se negli anni del Consolato la situazione restò nel complesso fiorente, le cose si aggravarono agli albori della stagione imperiale. Fra 1804 e 1805, infatti, fu prima interrotta la società con il francese Durand e poi effettuata, su impulso di Francesco, una serie di «dépenses extraordinaires», fra le quali il potenziamento della manifattura di Mortefontaine e la fabbricazione di sculture in plastica poco richieste dal mercato francese [60] .

La vera svolta, tuttavia, avvenne solo nel novembre 1806, quando, in uno scenario che si faceva sempre più difficile, i due fratelli interrompevano la loro collaborazione e si accordavano sul «partage de la succession paternelle». Per loro, dunque, le strade si separavano e mentre Francesco, a cui andarono i due terzi dell’eredità, continuò in Francia ¶{p. 206}la gestione della calcografia, Pietro, dopo aver incassato la parte restante, preferì seguire altri percorsi che lo avrebbero portato a far ritorno in patria, dove negli anni dell’occupazione francese svolse ruoli amministrativi in qualità di segretario generale del dipartimento di Roma.

Cosicché, ormai rimasto «unico possessore» della calcografia, Francesco, nonostante l’ingente somma ereditata, si sarebbe presto visto spalancare il baratro, che nel giro di pochi anni lo avrebbe condotto sull’orlo della bancarotta imponendo, nell’estate del 1809, l’intervento in suo soccorso del Ministero della pubblica istruzione. A causare quel drammatico declino di un’attività che pur durante il Consolato aveva dato di sé prove tutt’altro che negative concorsero circostanze diverse: dalla disastrosa gestione della contabilità esercitata dal maggiore dei due fratelli alla clamorosa truffa subita ad opera di uno dei suoi collaboratori romani, fino alla generale trasformazione dei gusti del mercato artistico francese. Infatti, i funzionari ministeriali incaricati di redigere il rapporto comunicavano che «Piranesi éprouva enfin le malheur d’être volé de plus de 40.000 francs par un artiste romain qui avait longtemps joui de [sa] confiance» e soprattutto sottolineavano come proprio il contesto parigino, per quanto inizialmente fiorente, a lungo andare non avesse stimolato il successo di una calcografia che, invece, aveva quale nucleo centrale dei propri lavori la riproduzione di bellezze artistiche appartenenti ad altri contesti nazionali [61] .