Tuttavia, prima che i libri, nonché la personalità del naturalista, venissero rivalutati dagli scienziati e dai teologi del XVII secolo, essi subirono persecuzioni ripetute e infamanti. Grazie al ritrovamento di nuovi documenti presso l’archivio del Sant’Uffizio, da parte della storica Michaela Valente, è oggi possibile, tra le altre cose, «anticipa[re] per taluni aspetti le vicende inquisitoriali che hanno segnato la fine del Cinquecento. I decreta del Sant’Uffizio registrano la vicenda processuale, che si aprì nell’ottobre del 1577 e si concluse nel novembre del 1578» [144] . Con una purgatio canonica. Tale eventualità si dava quando l’Inquisizione incappava in chi «nella sua città o regione aveva una reputazione di eretico» ma non poteva «provare il crimine né estorcendo una confessione, né facendo appello alla materialità dei fatti, né prestando fede alle deposizioni dei testimoni» [145] . Difficile, quindi, era per le autorità emettere un verdetto che fosse di condanna o di assoluzione. Era questo uno dei tredici possibili epiloghi processuali previsti dall’inquisitore della Catalogna, Nicolas Eymerich (1320-1399), nel suo Directorium inquisitorum (terminato nel 1376). Il manuale che il celebre Francisco Peña (1530-1612), inquisitore e auditore di Rota, commentò in un’edizione del 1578 [146] . La ¶{p. 116}stessa, suggerisce Neil Tarrant, che fornì le regole con cui si giocò il processo al napoletano e che potrebbe spiegare i motivi della sentenza con cui esso si concluse. Nuove regole, quelle introdotte dal commentatore, che comprendevano «alcune significative distinzioni nella categoria di magia». La nuova edizione del manuale inquisitoriale, infatti, poneva un discrimine, non privo di conseguenze, tra arte eretica (demoniaca) e magia naturale (tra cui la magia numerica), che «poteva essere praticata senza ricorrere al diavolo», sentenziava Peña [147] . Quella praticata da Della Porta, appunto, dovette considerarsi di quest’ultimo tipo, come in fin dei conti lo stesso rivendicava.

Una distinzione, quella tra le due magie, che l’ex processato riprese l’indomani dell’udienza, in apertura all’edizione ampliata della sua Magia naturalis (1589):

Mai come a seguito del processo, Della Porta parve essere tanto chiaro: affossò la magia demoniaca e dichiarò di voler coltivare solo la «naturale»; che non travalica i limiti della natura, anzi si serve delle sue leggi, sebbene molte di esse risultino ai più occulte. Sulla scorta di Peña, ribadiva: «non crediate che altro sia la magia, che l’istesse opere della natura, e l’arte è sua serva, e ministra, perché dove conosce mancar alcuna cosa all’accoppiamento, et unione delle cose naturali, ella per via di vapore, di numeri applicati con tempi opportuni si sforza di ajutarla» [149] . In nessun’altra cosa consisteva l’obiettivo che l’autore si era prefissato: disoccultare il funzionamento della natura. Illustrare quali sostanze mescolare e quali tenere a debita distanza; istruire sui tempi di cottura di una pozione alchemica o indicare sotto quali astri se ne sarebbe potuta propiziare la preparazione. Scoperchiate le pentole, il diavolo non avrebbe avuto più alcun fondo dove nascondersi.

Alla luce di quanto sin ora detto, il tentativo compiuto da Lorraine Daston e Katharine Park di inserire Giambattista Della Porta, con Marsilio Ficino, Pietro Pomponazzi, Agrippa von Nettesheim e Girolamo Cardano, nel gruppo dei «filosofi preternaturali» – che trattavano, cioè «gli oggetti della filosofia preternaturale [che] coincidevano con il canone tradizionale delle cose meravigliose. Essi includevano sia i risultati dell’azione occulta, come l’attrazione magnetica [...] sia fenomeni rari, quali grappoli d’uva barbuti, apparizioni celesti e piogge di rane o di sangue» [150] – appare problematico. Maggiormente condivisibili, le parole di Sergius Kodera: «l’etichetta “preternaturale” potrebbe applicarsi meno a Della Porta che ad altri teorici della magia neoplatonici, dal momento che, sì, i suoi libri tradiscono ¶{p. 118}un profondo interesse per le proprietà occulte delle erbe, delle pietre, degli animali e degli esseri umani, ma solo in quanto considerati naturali» [151] . Parole che potrebbero dare conferma del perché, tra i tanti filosofi dell’immaginazione, il medico ordinario avesse scelto di citare proprio l’autore della Magia naturale.

Sorprende, esempigrazia, un’assenza. Il nome di un trattatista, anch’egli «autorevolissimo» – come sarà definito a ogni piè sospinto nell’Ottocento – e scomparso a qualche anno dai fatti narrati: Ludovico Antonio Muratori (1672-1750) [152] . Non solo perché il presbitero modenese affrontò il tema dell’immaginazione e delle sue possibilità: dopo un esercizio durato anni, tratterà finalmente l’argomento in modo esteso nella Filosofia morale esposta e proposta a i giovani (1735) e in Della forza della fantasia umana (1745), un libro, quest’ultimo, che conterà ben ventidue edizioni fino al 1831 [153] . La sorpresa è tanto più grande se si considera che, già quando Muratori era in vita, «la città partenopea divenne il luogo privilegiato di circolazione dei suoi testi» [154] .

A partire dalla Filosofia morale, si scopre essere l’uomo una macchina filamentosa: un telaio di nervi, tesi come le sarte di un vascello – ora parla l’immaginazione dello scrittore –; talune sono spesse, talaltre sottili; alcune lunghe, ¶{p. 119}altre corte [155] . Per un verso, attraverso i nervi, si dipartono «gagliarde scorrerie di spiriti animali» [156] che trasmettono l’informazione del sensorio (organo percipiente) al cervello (sede dell’immaginazione); per l’altro, il cervello «con istantanea prestezza spedisce gli spiriti animali per gli pori de’ nervi e muscoli adattati alla parte che s’ha da muovere: e questa eccola subito in moto» [157] . Nella fisiologia galenica, di cui Muratori si mostra un tardivo debitore, gli spiriti animali (πνεῦμα ψυχικόν) si trovano nel cervello e nei nervi e presiedono alle funzioni motorie e cerebrali del corpo; si distinguono dagli spiriti vitali (πνεῦμα ζωτικόν) che sono emanati dal cuore e che vivificano l’individuo circolando nelle arterie; pure, dagli spiriti naturali (πνεῦμα φυσικόν), che regolano le funzioni metaboliche dell’organismo, sebbene questa terza tipologia di corpuscoli pare sia stata attribuita all’opera del maestro dai suoi seguaci [158] .

Fornito lo schema di massima, Muratori veniva al caso delle guarigioni istantanee: