Misurare il volume dell’export e il grado di apertura risulta problematico perché il loro livello dipende principalmente dalla dimensione del mercato interno. Le difficoltà di valutazione aumentano notevolmente soprattutto per i periodi, come ¶{p. 125}quello preso in esame, caratterizzati da molti cambiamenti territoriali. Di conseguenza gli economisti e gli storici dell’economia hanno cercato indicatori più affidabili. Una misura importante in questo contesto fa riferimento alla differenza dei prezzi pagati per beni omogenei in luoghi diversi. Secondo l’idea di base della teoria del commercio estero, se il commercio globale funziona in modo efficiente e non è soggetto a limitazioni, in tutto il mondo dovrebbero essere pagati gli stessi prezzi per beni identici dopo aver dedotto i costi per il trasporto. Si può dimostrare che i differenziali di prezzo per molti beni aumentarono nel periodo tra le due guerre, e in particolare durante gli anni inflazionistici dopo la guerra e negli anni Trenta. Alla fine degli anni Venti, tuttavia, il livello di integrazione dei prezzi di mercato era appena inferiore a quello degli ultimi anni prebellici. La maggiore spinta alla dis-integrazione venne pertanto dalla Grande Depressione [13] . Tuttavia i dati raccolti dal team di Kevin O’Rourke riguardano essenzialmente le relazioni commerciali inglesi mentre non sono ancora stati effettuati studi simili relativamente al commercio tedesco [14] . Un limite di questa misura è dato anche dal fatto che la si può usare solo per i beni omogenei, ma non per i manufatti, che nel contesto dell’economia tedesca hanno un peso molto più rilevante.

Un argomento importante a sostegno della tesi della de-globalizzazione è costituito, infine, dalle politiche commerciali dei principali Paesi del mondo che mostravano già tendenze protezionistiche negli anni Venti. Nel 1925 l’aliquota media ponderata relativa al commercio della Repubblica di Weimar era del 15%, dunque alta per gli standard internazionali, anche se rispetto al 1913 l’aumento era di tre soli punti percentuali [15] . ¶{p. 126}Gli Stati Uniti avevano già avviato prima della Grande Guerra una politica economica protezionistica con tariffe elevate e restrizioni commerciali, ma sarebbe fuorviante considerare questa l’unica causa del crollo del commercio mondiale durante la Grande Depressione. La tariffa Smoot-Hawley del 1930 non rappresentò un serio aumento delle barriere tariffarie rispetto agli anni Venti. Le tariffe si inasprirono soprattutto a causa del calo dei prezzi. Si può dimostrare, inoltre, che la recessione non accelerò fino alla crisi valutaria del 1931, sicché il protezionismo fu una reazione al dumping valutario e non alla politica commerciale americana [16] .

Tuttavia, dopo la guerra anche le nazioni favorevoli al libero scambio inasprirono le loro politiche tariffarie. In Gran Bretagna la conversione al protezionismo avvenne con l’Imperial Preference in occasione della Conferenza di Ottawa (1932) che creò un blocco commerciale e monetario britannico [17] . Nella Repubblica di Weimar il cambiamento fu meno drastico. Dopo la ritrovata sovranità economica (1925), infatti, venne emanata una tariffa che era inferiore alla ‘tariffa Bülow’ del 1902. Le posizioni protezionistiche divennero sempre più prevalenti dopo il 1928 in seguito alla crescente crisi economica e istituzionale. L’introduzione dei controlli sui cambi nel luglio 1931 aggiunse uno strumento di politica monetaria che venne usato con finalità protezionistiche al più tardi a partire dal 1932 [18] .¶{p. 127}

L’osservazione integrata dei dati statistici a livello macro evidenzia un quadro relativamente chiaro con riguardo all’interconnessione globale dell’economia tedesca. Secondo la letteratura in materia meno recente [19] , il protezionismo agricolo postbellico dei Paesi industriali europei contribuì notevolmente alla dis-integrazione economica globale. Sul piano internazionale questo cambiamento non si tradusse in un crollo del commercio, ma al massimo favorì uno spostamento dei flussi commerciali dall’Europa, un «decentramento economico mondiale» (Gerd Hardach). La Gran Bretagna fu la prima ad essere toccata dal cambiamento che poi avrebbe coinvolto altre potenze europee, inclusa la Repubblica di Weimar. Tuttavia in altre parti del mondo, come in Sud America e in Asia, gli anni Venti rappresentarono un vero e proprio periodo d’oro per il commercio mondiale [20] , che era basato su relazioni commerciali multilaterali secondo la clausola della nazione più favorita e collegava i Paesi esportatori periferici di materie prime con gli esportatori europei di manufatti [21] . Fu solo con la Grande Depressione che le tendenze alla dis-integrazione sfociarono in una vera e propria de-globalizzazione con caratteristiche diverse nelle differenti regioni e aree monetarie del mondo [22] .

Dopo la Prima guerra mondiale l’integrazione dell’economia tedesca su scala globale si svolse in condizioni sfavorevoli e le imprese che operavano a livello internazionale dovettero cercare nuove modalità oltre al commercio estero convenzionale. Su ¶{p. 128}questo mutamento nella forma dell’interconnessione globale ci soffermeremo nelle sezioni seguenti.

È noto che la contabilità nazionale, i dati del commercio estero e le bilance dei pagamenti sono strumenti statistici quanto mai problematici. Solo dopo la Seconda guerra mondiale la contabilità nazionale diventò affidabile e standardizzata a livello internazionale [23] . I cambiamenti territoriali, come quelli a seguito della guerra, rappresentano un problema per la contabilità nazionale perché considerano commercio estero le relazioni commerciali che in precedenza avevano una dimensione nazionale: problema che potrebbe essere aggirato calcolando le «esportazioni pro capite», ma un metodo di questo tipo può al massimo portare a risultati molto approssimativi. Un altro problema è che le bilance dei pagamenti registrano flussi di pagamenti e non flussi di merci. Una diminuzione dei prezzi del mercato mondiale delle merci tedesche d’esportazione rispetto a quelli del mercato interno, ad esempio, determina un calo delle esportazioni nella bilancia dei pagamenti anche se il volume degli scambi ‘fisici’ del mercato mondiale potrebbe non risultarne modificato. Se per interconnessione del mercato mondiale si intende un processo che riguarda lo scambio di persone e il commercio ‘fisico’ di beni, essa risulta pertanto rappresentata in modo incompleto dalla bilancia dei pagamenti che registra solo transazioni monetarie filtrate dai movimenti dei prezzi.