Nel corso del Novecento la famiglia italiana è profondamente cambiata. L'aumento dell'occupazione femminile, la riduzione della fecondità e l'aumento del numero di grandi anziani in condizioni di fragilità e non autosufficienza modificano l'insieme dei bisogni ma anche delle risorse, in particolare di cura, che possono essere fornite dalle reti familiari. A fronte di questi cambiamenti, le politiche di sostegno alle responsabilità familiari in Italia continuano ad essere carenti, frammentarie, quando non contraddittorie, e la solidarietà familiare continua ad essere ritenuta la principale fonte di redistribuzione di reddito e di cura. Ciò ha conseguenze sulle possibilità effettive di conciliazione tra lavoro familiare e remunerato, sulla indipendenza delle giovani generazioni, sui rischi di povertà che corrono le famiglie con due o più figli. L'analisi di Chiara Saraceno rintraccia le cause di tali caratteristiche, i conflitti culturali e politici che di volta in volta le hanno segnate e che rendono particolare il sistema di welfare italiano. L'analisi arriva fino agli sviluppi più recenti, incluso il crescente ruolo affidato agli enti locali in un modello di stato federalista che manca ancora di un quadro di riferimento comune.