I processi di democratizzazione costituiscono il fenomeno politico di maggior rilievo degli ultimi decenni, in seguito al fallimento delle tre principali "alternative" alla democrazia apparse sulla scena del ventesimo secolo: il totalitarismo di destra, sconfitto con la seconda guerra mondiale; i regimi autoritari di diverso tipo, minati dall'impeto delle trasformazioni economiche e sociali; il totalitarismo di sinistra, esauritosi con la caduta del muro di Berlino. Le democratizzazioni, tuttavia, non hanno sempre un andamento lineare: possono conoscere momenti di incertezza, battute di arresto e inversioni di tendenza. Con particolare riferimento ai paesi dell'Europa meridionale, dell'America latina e dell'Est europeo, l'autore - mettendo a frutto le sue ricerche su tali aree - approfondisce le modalità di transizione da un regime non democratico a uno democratico, le eventuali manifestazioni di crisi o di rigetto dell'esperienza democratica, i processi di instaurazione e consolidamento della democrazia, gli aspetti e i meccanismi propri della qualità democratica, nonché i possibili modi di migliorare le democrazie esistenti.